Os vertebrados constituem um subfilo de animais cordados, compreendendo os peixes, anfíbios, répteis, aves e mamíferos.
Os primeiros vertebrados surgiram no planeta há mais de 400 milhões de anos, a partir dos cordados primitivos e eram animais que ainda não possuíam mandíbulas, os ciclóstomos. Vieram depois os primeiros grupos de peixes verdadeiros, com mandíbulas, que apresentavam grandes carapaças, ou couraças, na cabeça.
Os dois grandes grupos de peixes que permanecem até hoje, ocupando os mais variados ambientes aquáticos, são os osteíctios, de esqueleto ósseo; e os condríctios, mais primitivos, de esqueleto cartilaginoso.
Os primeiros vertebrados com alguma adaptação ao meio terrestre foram os anfíbios. A partir desses animais surgiram os répteis mais primitivos, seguindo-se duas grandes linhas independentes de evolução, uma que levou à origem dos répteis e aves, e outra que originou os mamíferos.
